Wilson Pickett aux studios de Muscle Shoals, vers 1969

Memphis, ce n’est pas seulement la ville d’Elvis Presley. Ce n’est pas uniquement ce train du mystère auquel Jarmusch rendit hommage par un brillant triptyque cinématographique en 1989.

Dans le sillon de Stax, de petits studios essaiment dans l’état voisin du Tennessee, l’Alabama. Un documentaire exhumé des archives de Stax Records, qui date de 1969, fait la lumière sur l’alchimie du studio Fame. On y voit Booker T. and the MG’s (parmi eux, l’éminent co-auteur guitariste-arrangeur-compositeur d’Otis Redding, Steve Cropper, Donald « Duck » Dunn le bassiste frétillant, Al Jackson le magnifique, etc.), mais aussi Isaac Hayes, compositeur-pianiste-arrangeur pas tout à fait sous les feux de la rampe à l’époque, en train de formaliser un arrangement de cuivres (c’est-lui même qui insuffle vigueur au saxophone baryton) pour la section The Memphis Horns, le vocaliste Brook Benton, le bassiste David Hood et bien d’autres.

Fame Studios incarne également le fameux son « Muscle Shoals », cette banlieue de Memphis qui vit percoler un savant mélange de blues sudiste et une soul sophistiquée (pour n’en citer que quelques grandes pointures : Otis Redding, Wilson Pickett, Isaac Hayes, Sam & Dave)

Encore une fois, pour étayer cette histoire, je ne peux que recommander la formidable somme de Peter Guralnick traduite chez Allia, Sweet Soul Music.

Monk Montgomery jouant une Fender Jazz Bass typique de la période 1966

Voilà un Montgomery qui n’a pas eu la reconnaissance de son propre frère, l’illustre guitariste de jazz Wes Montgomery. Le troisième frère, le benjamin, Buddy Montgomery, vibraphoniste (à noter qu’on le trouve au piano sur des sessions tardives des années 1990, alors que Roy Ayers tient les mailloches !), a probablement subi le même sort, se retirant quasiment de la scène pour vivre de l’enseignement de la musique et de sessions en studio.

C’est par une interview de Carol Kaye au site BassPlayer.tv que j’ai pu découvrir William Howard « Monk » Montgomery (1921-1982), qu’elle qualifie de pionnier de la basse électrique au sein des formations Big Band Jazz, eu égard au fait que Jaco Pastorius récolte tous les honneurs en tant que bassiste électrique virtuose de la sphère jazz-fusion :

« People don’t know but one of the first players of the electric bass was Monk Montgomery. He went on the road with Lionel Hampton’s band, playing the electric bass, back in the fifties. He’s the first one that used electric bass, I think, in the Big Band. It sounded good, too! »

(« Les gens l’ignorent mais l’un des premiers joueur de basse électrique était Monk Montgomery. Il a accompagné l’orchestre de Lionel Hampton, en jouant de la basse électrique, c’était dans les années 1950. Il est le tout premier à avoir utilisé la basse électrique dans un contexte de Big Band. Et ça sonnait! »).

La légende qui fait de Bill Black, contrebassiste d’Elvis Presley, le premier bassiste électrique prend du plomb dans l’aile. Un des premiers du rock, sans doute, pas de la musique. À l’instar de la plupart des pionniers de la basse, Monk Montgomery était un transfuge de la contrebasse (tandis que Carol Kaye vient de la guitare).

Cependant, à l’inverse de James Jamerson, qui avait abordé l’instrument en décalquant totalement la technique de la contrebasse (tension énorme des cordes, jeu au doigt en crochet), Monk Montgomery tente de l’aborder comme un instrument entièrement neuf. Il n’est pas rare, d’après les photos, de le voir jouer d’une façon hétérodoxe (le point de repère étant la manière de jouer commune d’aujourd’hui), en utilisant son pouce. Là encore, la magie opère sans artifices. Point de prouesses techniques (pas de slap et d’avalanches de notes, encore moins de tapping à trois mains), peu de notes et bien posées, avec du silence et de la syncope, en veux-tu en voilà ! Il en est de Montgomery comme de Jamerson : il y a peu de notes, mais si parfaitement placées qu’elles sont rythmiquement difficile à exécuter (les lecteurs, dans une moindre proportion les déchiffreurs de solfège tireront alors grand bénéfice des indications de rythme et de mesures).

The Mastersounds, formation des frères Montgomery créée à Seattle

Car, on aurait tendance à l’oublier, faute de perspective historique suffisante, tant nous sommes familiers de ces instruments à la fois modernes et si récents, même dans les années 1960, la basse électrique – entrée alors dans la langue populaire musicale comme la « Fender Bass » – est quelque chose d’étrange, fascinant : on peine presque à croire que cette planche à quatre corde va remplacer la contrebasse dans les orchestres modernes. Les propos de Chuck Rainey sur sa première basse permettent de prendre la mesure du caractère exceptionnel de l’instrument en ce temps (ce devait être comme posséder un séquenceur tactile de nos jour, l’objet franchement extra-terrestre) :

« Since I was playing single notes, someone suggested that I get a bass. And I did that; my parents got it for me. I got a Fender bass, and I was the only person in Youngstown, Ohio at that time that had a Fender bass. [Laughs]. And, of course, the band I was in got a lot of attention because of the instrument. You know the Fender bass was a relatively new instrument. »

(« Comme je jouais note-à-note, quelqu’un me suggéra de trouver une basse. Et je l’ai fait ; mes parents m’en ont payé une. J’ai eu une basse Fender, et  j’étais la seule personne de Youngstown, Ohio, à l’époque, à posséder une basse Fender. [rires]. Et bien entendu, le groupe et moi-même gagnions beaucoup d’attention du fait de cet instrument. Vous savez, la basse Fender était un instrument relativement nouveau. ») (ndr : on situe son début à la basse vers 1958)

The Mastersounds, 1957

Revenons à Monk Montgomery, qui, outre ses fonctions d’accompagnateur, a produit quelques opus où la basse emmène les thèmes. Signalons, en 1957, avec les Mastersounds, Water’s Edge, qui comptait à sa formation Buddy Montgomery (vibraphone), Richie Crabtree (piano), Monk Montgomery (basse électrique Fender), Benny Barth (batterie). Sur la pochette, Monk Montgomery tient une basse Fender typique de la période 1951-1954 : forme issue de la guitare Telecaster, tête coupée quasi droite, capots chromés sur le micro et le chevalet, tampon-étouffoir en mousse sous les cordes). On notera d’ailleurs la quasi publicité pour l’instrument (lieu commun de l’époque), puisqu’il est le seul à faire apparaître le sien et à le nommer par la marque dans les crédits du disque (cf supra).

réédition cd de It's never too late (Mo Jazz)

En 1969, c’est la parution de It’s never too late, chez Motown Records (tiens en parlant de Jamerson !). L’album est essentiellement constitué de titres et standards jazz (dans le style Broadway, Nancy Hamilton et Morgan Lewis) et soul, issus du catalogue Motown (Stevie Wonder). On retiendra la participation du saxophoniste/bassiste Wilton Felder (Motown West Coast, section dite « Mo-West ») aux arrangements de Can we talk to you ?

A Bass Odyssey (1971)

En 1971 paraît son deuxième opus solo, cette fois sous le label Chisa, mais toujours au sein de Motown Records : A Bass Odyssey. Il pose fièrement avec une Fender Jazz Bass et l’ampli seyant. C’est à presque cinquante années qu’il explore toujours plus loin les possibilités de la basse électrique dans un contexte jazz, à partir de ses propres compositions jazz (une seule est signée de son frère Buddy). Comme je ne peux vous indiquer de liens d’écoute vers Spotify, je vous invite à écouter Journey to the Bottom sur YouTube.

http://www.youtube.com/watch?v=ZI3lhVYQGXk

Reality (1974)

À écouter aussi, son dernier opus, Reality (1974), paru chez Philadelphia International Records, qui tend résolument vers le funk old school comme on l’aime (de la wah-wah, du clavinet, des cuivres qui suintent : on n’est pas loin des HeadHunters (avec Herbie Hancock et sans) et des Bar-Kays période Gotta Groove (1969).

Sur ce, comme je découvre moi aussi, humble mélomane mais non moins monomaniaque, je vais musarder sur la toile en quête de matériau…

Bonne écoute !

Sources consultées :

http://www.bassguitar.com/william-howard-montgomery.html

http://www.bassplayer.com/article/will-lee-interviews/feb-97/6962

http://bassplaying.com/?q=node/210

http://www.freshsoundrecords.com/record.php?record_id=4954

http://en.wikipedia.org/wiki/Monk_Montgomery

http://myjazzworld.blogspot.com/2008/10/monk-montgomery-reality.html ( note : consulté le 12 janvier 2010, blog inactif au 24 février 2010)

D’abord, bien distinguer les Bar-Kays (sorte de déformation orale du rhum blanc « Bacardi », leur boisson favorite, dit-on) des Mar-Keys, l’autre formation à multiples téléscopages de musiciens bien connus de la maison (Dunn, Cropper, Hayes, Jackson Jr. …).

La première mouture des Bar-Kays comprend Jimmy King (guitare), Ronnie Caldwell (orgue), Phalon Jones (Saxophone), Ben Cauley (Trompette), James Alexander (basse) et Carl Cunningham (batterie). Professionnels à 17 ans chez Stax, la maison fondée par les frère et sœur Jim Stewart et Estelle Axton (d’où l’apocope/aphérèse sur les noms, ST-AX), ils s’imprègnent de leurs aînés issus de la formation Mar-Keys et surtout de Booker T. & The MG’s qui sera le quatuor sobre et groovy à souhait qui fera la gloire des disques d’Otis Redding. Alors que Steve Cropper, Al Jackson Jr. et Booker T. sont de plus en plus partie prenante de l’entreprise Stax (Copper est quasiment le n°2 de la maison, en tant que producteur et songwriter, son rôle prépondérant dans le développement du catalogue Stax est développé par Peter Guralnik dans son Sweet Soul Music, déjà cité sur ce blog, à recommander chaudement!). La formation d’origine ne vivra que le temps d’un premier album, à la pochette chamarrée et annonçant un psychédélisme soul promis à un bel avenir (Parliament, Funkadelic, P-Funk, mais aussi la deuxième version des Bar-Kays, plus tard Prince…) : il porte le nom du premier single : Soul Finger.

En effet, le 10 décembre 1967, alors qu’il accompagnent pour une tournée Otis Redding au faîte de sa popularité – et pour cause – le Beechcraft bi-moteur d’Otis, petite gratification du jeune millionnaire, s’enfonce dans les eaux glaciales du Lac Monona, dans le Wisconsin, à deux pas de la ville de Madison. Otis et les jeunes musiciens venaient de jouer à la télévision, c’était tout juste la veille. Les eaux étaient si froides que les secours sur place estimèrent que même le plus endurant des humains n’y survivrait guère plus de quinze minutes. Ben Cauley sera le seul à pouvoir témoigner – extrêmement traumatisé – de l’accident, voyant ses camarades du rythme couler à pic, paniqués. Cauley se souvient avoir vu Otis immobile sur le siège avant, il n’a entendu personne parler, a juste eu dans un demi-sommeil – mélange de choc et probablement du sommeil du musicien en tournée – le réflexe de détacher sa ceinture de sécurité et d’agripper très fermement la partie basse de son siège, conçue pour flotter. Il est repêché in extremis par les autorités et les secours, une chance quand on sait que les plongeurs très entraînés ne parvenaient pas à tenir plus de cinq minutes dans les eaux du lac. Les musiciens décédés avaient tous entre 18 et 19 ans, Otis tout juste 27.

S’ensuit alors une période de deuil qu’il vit aux côtés d’un autre survivant : il s’agit du solide bassiste James Alexander, qui ce 10 décembre fatal de 1967 a pris un vol commercial, l’avion d’Otis étant déjà occupé par les autres membres et son manager.

James Alexander, force motrice, et Ben Cauley, encore chancelant, décident de ne pas baisser les bras et recrutent de nouveaux musiciens, parmi lesquels deux sont très charismatiques : le saxophoniste Harvey Henderson et le terrible Larry Dodson au chant. Un premier album de cette reformation des Bar-Kays sort en 1969, intitulé Gotta Groove. C’est alors une ère nouvelle qui s’ouvre, le tournant psychédélique, où les Bar-Kays s’imprègnent de l’influence de James Brown et des JB’s, mais aussi du mythique Sly & The Family Stone. À de multiples messages de paix, de fraternité, d’amour, répondent des allusions au combat pour l’égalité du black people, tandis qu’en août 1965 les émeutes raciales de Watts faisaient rage (1), tout cela enveloppé dans un nouveau goût vestimentaire, avec une prédilection pour les chaînes dorées (qui a dit que le rap avait inventé le bling-bling?), les perruques, les pantalons pattes d’éph’ et les franges, avec du dénudé juste où il en faut !

C’est ainsi que l’on retrouve nos Bar-Kays reformés en 1972 sur la scène du Watts Summer Festival, qui fera l’objet du film documentaire Wattstax. Par extension Wattstax est devenu le nom générique de ce festival, voire de l’ensemble de la scène pour certains auditeurs. Accompagnant le « Moïse Black » qu’est le pianiste Isaac Hayes (lui aussi un des piliers des instrumentaux Stax), les Bar-Kays rodent ce nouveau son, agrémenté d’une guitare moulinant syncopes à travers une pédale Wah Wah hypnotique, une batterie réduite au minimum (des cymbales charleston excitées évoquant tant la cavalcade que des ébats sulfureux), des cuivres là aussi expolsifs et suintant à s’assécher…

Le film Wattstax, réalisé en 1973 par Mel Stuart vient d’être réédité en DVD et met cela en évidence, à travers le Son of shaft, très proche du thème de Shaft, ce nouveau film du courant Blaxploitation, réalisé par John Singleton, convoquant les péripéties d’un inspecteur noir aussi outrancièrement téméraire que transpirant la testostérone. Wattstax a été aussi complétement remixé et remastérisé.

Alors que le film d’origine Wattstax laisse entendre un infernal vacarme de la foule (ça se passe au Coliseum Stadium de Los Angeles, la scène semble un minuscule carré entouré de vide, les spectateurs étant priés de rester dans les gradins, jusqu’au fameux The Funky Chicken de Rufus Thomas…), la nouvelle version laisse entendre une musique (trop?) toilettée, le son semble presque sortir de studio, en dehors du mode d’enregistrement live du groupe, qui les place dans une situation de spontanéité, malgré cette rationalisation sonore.

On retiendra aussi le fameux Too Hot to Stop, paru en 1976, opus encore une fois bien suggestif, les musiciens étant de plus en plus enclins à poser et jouer torses nus. Ainsi, le Bar-Kays ne sont-ils pas les précurseurs de groupes plus jeunes et volontiers exhibitionnistes, comme les Red Hot Chili Peppers « première période » (1984-1991) et Fishbone ?

Les années 1980 auront raison de ce qui faisait la quintessence, le miel des Bays-Kays. Finies les grosses basses Fender, les orgues Hammond endiablés. Comme le flamboyant Kool & The Gang de l’époque jazz-funk, qui s’était converti aux synthétiseurs froids, aux basses jouées au synthé, au son aplati à coup de compresseur nouvelle mode, aux batteries électroniques de chez Casio, les Bar-Kays s’enlisent dans une funk-variété aux accents pas toujours convaincants, souvent vulgaires. Bientôt, il ne reste plus que Larry Dodson de la formation d’origine. Il semblerait que James Alexander ait rejoint à nouveau le groupe en 2007, mais qu’en reste-t-il musicalement ? Est-ce la peine d’agiter une sinistre dépouille d’une gloire passée pour quelques dollars de plus ? Pas sûr…

(1) Lire à ce sujet Guy Debord, Le déclin et la chute de l’économie spectaculaire-marchande, publié en mars 1966 dans le numéro 10 d’ Internationale situationniste. Il est réédité à la Nrf depuis 2004 sous une couverture portant le titre La Planète malade, réunissant deux autres textes (La Planète malade est un autre article, aussi écologiste avant l’heure que le Marvin de Mercy Mercy Me, et finalement plus dans une veine « Vaneigemienne », Raoul Vaneigem ayant été plus sensible par la suite à ces questions, au fil de ses livres, qu’un Debord de plus en plus retranché derrière une indéniable posture.