La Fender Precision Bass 1951

(publicité Fender datée de 1952)

« Bassistes ! Jouez une basse Fender Precision originale et son amplificateur Bassman »

Excellent son de basse

Volume exceptionnel

Manche fretté

Toucher facile

Moins difficile qu’une vieille contrebasse

Facilement transportable

Poids plume

Tonalité et volume pour toutes les exigences de jeu

Maintenance rapide

Bob Babbitt en 1964

Il est né Robert Kreinar à Pittsburgh (Pennsylvanie), on dit de lui qu’il fût un ancien catcheur.  Après une adolescence passée à étudier la musique classique, Bob Babbitt apprend la contrebasse du haut de ses 15 ans (il est déjà, à cette époque, d’une corpulence impressionnante) et joue dans l’orchestre de son lycée puis dans de multiples pubs. Deux ans plus tard, à l’occasion d’un concert, il découvre les possibilités infinies offertes par la puissance de la basse électrique Fender et décide, clairvoyant, d’échanger sa grand’ mère acoustique contre une Fender Jazz Bass (à laquelle il préférera finalement la Fender Precision Bass).

Puis, c’est le départ pour Detroit, quelque 400km plus loin. Il y exerce le travail qu’un homme de sa stature peut supporter : les chantiers de construction lui permettent de vivre sa passion musicale la nuit, en s’immisçant progressivement dans les clubs de jazz, rock n’ roll, blues/RnB. Il forme avec quelques musiciens le groupe instrumental The Royaltones qui connaît un succès qui dépasse le cadre de la région, tel que Del Shannon les recrute comme son orchestre permanent.

Cette solide carte de visite, et une expérience de la route et des sessions studio confirmée, lui vaut d’être repéré par Berry Gordy, qui a besoin d’un bassiste solide pour seconder le virtuose James Jamerson sur la route, auprès du jeune « little » Stevie Wonder, en 1968. Souvenons-nous, 1967, c’est l’heure des plus belles compositions et des chromatismes syncopés les plus savoureux par Jamerson et Babbitt : Uptight, For Once in my Life, I Was Made To Love Her, Signed, Sealed, Delivered…

http://www.youtube.com/watch?v=inXC_lab-34

Babbitt, c’est aussi les pistes que Jamerson n’a pu honorer sur le mythique What’s going on de Marvin Gaye : Mercy, Mercy Me, Inner City Blues (Make Me Wanna Holler). Bien qu’extrêmement empreint de la marque de son aîné (qui le regardait avec un œil méfiant de concurrent blanc dans la maison de la pop noire, et finit par lui montrer quelques marques de sympathie), le style de Babbitt est plus coulant, doux que celui très physique de Jamerson. Ses aptitudes musicales en feront le remplaçant et le seul Funk Brother à avoir secondé Jamerson sur Detroit (d’un côté, ce dernier luttait contre les démons de la bouteille, aussi la délocalisation de Motown sur Los Angeles engendra un recours fréquent à l’habilité à la basse d’un saxophoniste chevronné : Wilton Felder, le meneur des Crusaders).

Enfin, s’il ne fallait en retenir qu’un (le solos sont rares chez ce type de bassiste plutôt en retrait, assurant les fondations), le titre Scorpio du guitariste Dennis Coffey et son Detroit Guitar Band (petit aparté : Coffey vient de faire un passage au Jazz Festival de Paris-La Défense en pleine semaine et en pleine journée -- sic !) contient un chorus de la main de Bob Babbitt époustouflant.

Une légende relatée par Nate Watts dans le film Standing in the Shadows of Motown (2002) fait de cette œuvre une condition de recrutement pour un bassiste sur Detroit à l’époque (« if you couldn’t play that solo from Scorpio, you couldn’t get a gig ! you couldn’t get a gig ! » )

http://www.youtube.com/watch?v=JBISLdPrdLE

http://www.youtube.com/watch?v=yRkovnss7sg

Parmi les premiers héritiers de cette première génération de pélerins de la basse électrique, on remarque ce jeune prodige que fût Michael Henderson, qui remplaça l’anglais Dave Holland qui souhaitait se consacrer à la contrebasse (il faut revoir sa fantastique performance à la basse Fender en 1969 au Festival de Wight) au sein du groupe de Miles Davis en 1970. Rapide calcul, il avait à peine 19 ans (certes, on trouve plus jeune, le bassiste Andy Fraser avait 16 ans lorsque Free joua à Wight !)

Le magazine Jazz Hot l’a choisi pour illustrer son numéro de novembre 1973 consacré aux musiciens de Miles.

Pour mémoire, voici les albums qu’il a enregistré avec Miles Davis du début de la période dite « électrique » à la retraite de ce dernier.

The Cellar Door Sessions (1970)

A Tribute to Jack Johnson (1971)

Live-Evil (1971)

On the Corner (1972)

In Concert: Live at Philharmonic Hall (1973)

Big Fun (1974)

Get Up with It (1974)

Agharta (1975)

Pangaea (1975)

Dark Magus (1977)

Bill Wyman jouant une basse Travis Bean

Travis Bean commence à produire des instruments originaux en 1974 en Californie. Dans la mouvance des instruments électriques novateurs initiée par des luthiers comme Alembic (dont John Paul Jones devint un ambassadeur, sur la fin du Led Zeppelin), Travis Bean proposait des instruments aux essences de bois recherchées, au design singulier, et une électronique pourvoyeuse de sons clairs et puissants.

C’est notamment dans les mains de Bill Wyman que l’on aperçut en 1978 une basse à diapason court de chez Travis Bean (on peut voir cette basse dans les vidéoclips de Miss You et Start Me Up quelques années plus tard, ainsi que dans la plupart des images de la tournée de 1981). Corps large de finition naturelle, manche aluminium fixé sur toute la longueur du corps. La tête de l’instrument inclut une découpe intérieur en « T » représentant la marque. Quatre exemplaires de ce modèle TB2000 de 1977 ont été fabriqués spécialement pour Wyman, qui, comme je l’ai déjà exposé, n’aime pas les basses à diapason long. Il a utilisé ce modèle jusqu’à sa conversion aux basses « bâton » en matériaux de synthèse et dessinées par Ned Steinberger, en 1986.

Cependant, le son de la basse sur le disque Some Girls ne ressemble pas vraiment à celui de cette basse. Bill avait probablement sous la main une vieille Fender Mustang Bass, voire sa fidèle Framus. Cette impression n’engage que moi…

Elle a parfois besoin de dépasser l’accordage en quartes habituellement restreint à quatre cordes (mi, la, ré, sol : EADG en anglais) qui lui vient directement de la contrebasse.

En effet, bien avant que ne naissent les basses cinq cordes, familièrement classées dans les instruments qualifiés d’ « extended range » (tessiture étendue, plus souvent vers les graves : en standard un Si grave, plus rarement un Do aigu, comme le fait le jazzman Steve Swallow), les industriels de l’instrument électrique on su proposer des modèles de guitares baryton, c’est-à-dire six cordes accordées de la même manière qu’une guitare mais une octave en dessous (Mi, La, Ré, Sol, Si, Mi : EADGBE en anglais) : une manière d’inciter les guitaristes à transposer leurs doigtés tout en exploitant un registre grave.

En ce sens, il n’est pas surprenant que John Entwistle (The Who), qui se considérait comme « bass guitarist » plutôt que « bass player » ait un temps utilisé ces types d’instruments (une Fender Bass VI et une Danelectro – conçue en 1956 et qui a inspiré le registre de la première, lancée sur le marché en 1961 –, cette dernière possédait en effet des cordes de guitares filées ronds et résonant avec le timbre long et harmonique de la corde de piano : cette découverte allait le pousser à développer avec le fabricant anglais Rotosound le type de corde de nos jours partout utilisé et réputé pour sa clarté, sa définition harmonique et surtout sa puissance percussive). Au niveau du diapason (« échelle » : la distance séparant le sillet de tête et le chevalet et va conséquemment définir l’espace entre chaque frette), elle se situe entre la guitare et la basse : 30 pouces (plus exactement, 2 de plus qu’une guitare standard et 4 de moins qu’une Fender Bass), soit la même taille qu’une basse à diapason court !! (des basses courtes comme des guitares et des guitares longues comme des basses, ça paraît étrange, mais ça participe à la variété des textures sonores!).

Réédition de la Danelectro Longhorn Baritone

Ces instruments ont d’ailleurs connu une demande telle de musiciens que les compagnies en ont relancé la production : Fender a fabriqué une quantité limitée de Fender Bass VI, mais à une plus grande échelle des Jaguar Baritone assemblées sur le site mexicain. Danelectro n’est pas en reste : ils ont relancé la production des 56′ Baritone et Longhorn Baritone en Asie.

John Entwistle, Circa 1963 : les fréquences basses (Fender VI et Danelectro Longhorn Baritone) et le cor, influences !

La Fender Bass VI, basée sur la guitare Jaguar, incrustations nacrées rectangulaires et tremolo manuel.

Jack Bruce en a aussi tiré avantage en enregistrant le fameux Disraeli Gears du mythique Cream (bien qu’il reste associé à la mythique Gibson EB3, dite « SG basse »), avant de s’orienter vers la basse fretless (les anciens violoncellistes tombent souvent dans la fretless!). Ladite Fender VI de Jack Bruce a d’ailleurs été repeinte artisanalement dans une composition chamarrée psychédélique (elle est d’ailleurs plus fameuse pour son côté « customisé » que ses qualités musicales intrinsèques).

Jack Bruce la voulait colorée !

Et puis, il y a les Beatles. Ils l’ont pas mal utilisée sur Let it Be, Lennon et Harrison préférant assurer les parties graves sur un instrument plus proche de leurs guitares que sur une quatre cordes Höfner ou Rickenbacker. On peut même entendre la piste de basse de Let it Be doublée par une deuxième basse solo qui n’est autre qu’une guitare Baryton Fender Bass VI.

Enfin, avec la New Wave, Robert Smith tisse (le spiderman du Lullaby) ses arpèges filtrés de chorus et autre flanger : l’exploitation des mediums/aigus de la guitare baryton confère aux mixes cette atmosphère indolente, éthérée. Cet instrument n’est que rarement joué en accords, c’est dans l’intrications de lignes solos qu’elle excelle. Les guitares baryton ont également une bonne réaction aux distortions de type fuzz (écouter I me mine du regretté George Harrison, sur Let it Be, 1970).

Et pour finir avec les instruments non-orthodoxes de chez Fender, la Fender Bass V, utilisée entre autres par John Paul Jones (toute une tournée de Led Zeppelin en 1973, John Paul Jones appréciait l’extension au Do aigu de l’instrument) et James Jamerson (à ses heures perdues, sans doute un cadeau).

John Paul Jones, en tournée avec Led Zeppelin

Richard Clare « Rick » Danko

29 décembre 1942 – 10 décembre 1999

Rick Danko s’est éteint il y a bientôt dix ans. Il était, avec Levon Helm (batterie), l’une des deux voix lead du combo canadien The Band, trop souvent confondus avec Bob Dylan qu’ils ont aidé à prendre un tournant résolument plus rock.

Rick Danko, né de parents ukrainiens, était, comme tous les musiciens de The Band, un multi-instrumentiste émérite (fiddle, piano, basse, contrebasse, guitare… entre autres). Il fût un bassiste remarquable, peu technique mais mélodique, groovy et posé comme l’était McCartney. Il est finalement peu connu qu’il explora le premier (en tout cas avec succès et bien avant Jaco Pastorius, bien qu’un océan de notes sépare les deux musiciens, Rick Danko déclarait au magazine Guitar Player en décembre 1976 : « I mean, I don’t play bass, I just cover space » – Je veux dire, je ne joue pas de la basse, j’occupe l’espace) les possibilités de la basse fretless (dépourvue de barrettes ou « frettes », comme la contrebasse), lorsqu’il abandonna sa Fender Jazz Bass pour une Ampeg AUB-1, instrument à lutherie raffinée, très « violonesque ».

Rick Danko

En vidéo, The Weight (vers 1971, probablement)

http://www.youtube.com/watch?v=yfyjhtOTy1s

Discographie

The Band

Music from Big Pink (1968)

The Band (1969)

Stage Fright (1970)

Cahoots (1971)

Rock of Ages (live, 1972)

Moondog Matinee (1973)

Northern Lights -- Southern Cross (1975)

Islands (1977)

The Last Waltz (live/studio, 1978)

Jericho (1993)

High On The Hog (1996)

Jubilation (1998)

Solo

1977: Rick Danko

1991: Danko/Fjeld/Andersen (with Jonas Fjeld and Eric Andersen)

1994: Ridin’ on the Blinds (with Jonas Fjeld and Eric Andersen)

1997: Rick Danko in Concert

1999: Live on Breeze Hill

2000: Times Like These

2002: One More Shot (with Jonas Fjeld and Eric Andersen)

2005: Cryin’ Heart Blues

2009: At Dylan’s Cafe (A live solo concert recorded in Washington, DC on December 8, 1987)

2009: Live At O’Tooles Tavern (with Richard Manuel, recorded live in Scranton, PA December 12, 1985)

http://www.youtube.com/watch?v=l5zFsy9VIdM

Titre : Psycho Killer (Talking Heads, 1977)

J’ai troqué récemment un instrument contre une Fender Musicmaster Bass de 1978, c’est un instrument certes court mais dont le corps est en frêne (un bois dense et déjà d’un certain poids, comparé à l’aulne ou le peuplier) et le manche, similaire à la Mustang, est un régal de forme et de finition. Équipée de cordes à filet plat et en sectionnant le condensateur soudé au potentiomètre de tonalité, la basse « coupe » un mix avec une étonnante puissance teintée de brillance rustique. Bref, voilà ce que j’aime.

Enfin, voici un modèle typique de la période 1969-1973 de la Mustang Bass, avec ses « stripes » blancs dite « finition competition », tel que celui joué ici dans l’émission britannique mythique de la BBC2, « The Old Grey Whistle Test ».